Pedro Menéndez de Avilés fue un marino y militar español del siglo XVI. Nació en Avilés, Asturias en 1519, en una época en la que España miraba hacia el océano Atlántico como un espacio lleno de oportunidades y peligros.
A los 8 años escapó de su casa enrolándose como grumete en un barco de guerra, para iniciar su carrera militar dedicado a perseguir piratas y corsarios en defensa de las flotas españolas.
Su carrera comenzó ligada a la defensa de las rutas marítimas, había piratas y corsarios que atacaban los barcos españoles cargados de mercancías. Menéndez de Avilés destacó por su habilidad para proteger convoyes y por su experiencia como capitán.
Con 19 años y su escasa herencia, armó una embarcación ligera con 50 hombres y comenzó a luchar por su cuenta contra los enemigos de los intereses de España, capturando 2 navíos franceses.
Sirvió en la flota de Álvaro de Bazán entre 1543 y 1545, año en que una escuadra francesa, aprovechando la paz, capturó 18 naves vizcaínas. Menéndez de Avilés persiguió a los franceses hasta La Rochela donde recuperó 5 naves y abordando la capitana enemiga, hirió personalmente, en combate, al corsario Jean Alphonse de Saintonge, comandante de la escuadra enemiga quien moriría a consecuencia de las heridas.
Con la autorización de Carlos V siguió combatiendo a los franceses y puso fin a la piratería francesa en las costas asturianas y gallegas.
En 1552 comenzó sus viajes a América como capitán de distintos barcos, fue capturado y liberado mediante rescate.
España necesitaba marinos capaces de controlar territorios lejanos, el Caribe y la costa norteamericana se habían convertido en zonas disputadas. Francia intentaba establecer colonias en Florida.
En 1555 mandaba la flota del Virrey del Perú, Andrés Hurtado de Mendoza. Consiguió trasportar los tesoros de Indias protegiendo más de 70 mercantes con solo 6 naves de guerra llegando con éxito a Sevilla. Felipe II lo nombro capitán general de la flota de Indias hasta en 9 ocasiones, con 46 años alcanzo el máximo grado en la Armada española.
En 1557, transportó 1500 soldados y dinero en socorro de Flandes, a bordo de cuatro navíos de guerra escoltando a 24 mercantes. Entonces encontró una escuadra de ocho navíos al mando del corsario francés François Le Clerc (Pata de Palo), hundiendo a uno y poniendo en fuga al resto. Después desembarcó hombres y caudales en Calais. Este apoyo logístico fue fundamental para que Felipe II lograse la victoria en la batalla de San Quintín.
En 1561 armó y diseño personalmente una flotilla de “galeones agalerados” que recibieron el mote de los 12 apóstoles, con el objeto de escoltar a la flota de indias ante los piratas y corsarios enemigos. Su actuación en combate fue excelente.
El mismo año dirigiendo una gran flota de galeones con metales preciosos desde América se perdió el rastro de un navío en el que viajaban su hijo y otros familiares. Pero al llegar a España fue encarcelado por acusaciones poco claras de auditorías promovidas por la Casa de Contratación de Sevilla. Por apelación al rey, logró salir a los 20 meses para buscar a su hijo.
Se le permitió ir a buscarlo a la Florida con la condición de explorarla y colonizarla como Adelantado del rey Felipe II. Para ello, en 1565 de su propio pecunio, financió una expedición y antes de partir recibió la orden de eliminar a los protestantes que al mando de René Goulaine de Laudonnière habían fundado Fort Caroline en aquel territorio con colonos hugonotes que protagonizaron ataques a colonias y barcos españoles.
Tras un ataque inicial por mar que resultó fallido, los españoles se refugiaron en el campamento que se convertiría en la ciudad de San Agustín. El enemigo lanzó un contraataque, pero sus barcos fueron hundidos por un huracán.
Los españoles entonces marcharon por tierra para atacar de nuevo. Ambos bandos contaban con contingentes indígenas aliados de diferentes tribus. Los franceses que quedaban en Fort Caroline eran pocos y terminaron escapando por mar del ataque por sorpresa español.
Entonces Menéndez de Avilés volvió rápidamente y como los corsários y piratas holandeses, ingleses y franceses atacaban y asesinaban sin piedad a cuanto español se encontraban, masacró a los hugonotes que sobrevivieron al huracán inicial.
Allí fundó San Agustín, que hoy es la ciudad más antigua de Estados Unidos. Gobernó la florida como Adelantado Mayor perpetuo. También fue gobernador de Cuba.
Murió en Santander en 1574 por el tabardillo – el nombre antiguo del tifus – que le contagiaron sus hombres cuyo contacto jamás rehuyó a pesar de su rango. Por esta razón Felipe II no pudo contar con el para dirigir la Armada Invencible.
Realizado con la colaboración de Álvaro Revillagigedo
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