Isabelle Ire de Castille a régné de 1474 jusqu’à sa mort en 1504 aux côtés de son mari Ferdinand II, roi d’Aragon. Ils sont tous les deux connus sous le nom de Rois catholiques.
À la mort du demi-frère d’Isabelle, le roi Henri IV, la Castille est déchirée par une guerre de succession entre Isabelle et Jeanne la Beltraneja, fille présumée de Henri IV.
Suite à la bataille de Toro, c’est à Isabelle que revient la place sur le trône, consolidée par la signature du traité d’Alcáçovas.
La reine d’Isabelle la Catholique marque le passage du Moyen-Âge à l’ère moderne en Espagne.
Son mariage permet l’unification des couronnes de Castille et d’Aragon, ainsi que la création d’une armée professionnelle sous le contrôle absolu de la couronne. Ainsi, Isabelle et Ferdinand sont les premiers monarques à porter l’appellation de « roi et reine d’Espagne ».
Autre succès très important du règne d’Isabelle la Catholique : la finalisation de la « Reconquista » commencée sept siècles auparavant, dans la cadre de la lutte des rois chrétiens face à l’invasion musulmane de la péninsule Ibérique.
En 1492, Boabdil, roi de Nasride, livre la ville de Grenade aux Rois catholiques. Durant le siège de la ville, la reine Isabelle intervient personnellement en mobilisant des ressources et en installant des hôpitaux de campagne avec une grande efficacité.
Une fois la conquête de Grenade terminée, Isabelle la Catholique, convaincue par le projet maritime de Christophe Colomb, finance son voyage qui entraînera la découverte de l’Amérique le 12 octobre 1492. Cet événement marque un tournant non seulement dans l’histoire de l’Espagne, mais aussi dans celle de toute l’humanité.
Grâce aux Capitulations de Santa Fe, la reine catholique nomme Colomb amiral, gouverneur et vice-roi des territoires à découvrir.
Par le biais de la Casa de Contratación à Séville, une administration se crée afin de monopoliser tout le commerce, et plus important encore, de jeter les bases de ce qu’on appellera les lois des Indes.
À partir de la découverte du Nouveau Monde, Isabelle la Catholique devient la première personne à se préoccuper des droits des « Indiens ». Elle demande à ce que l’on traite les indigènes comme des sujets de son royaume et donc comme des hommes libres, interdisant leur mise en esclavage et les autorisant à conserver la propriété de leurs terres.
Durant son règne, Isabelle met en œuvre l’unification religieuse de son royaume en faveur du catholicisme. Grâce à la bulle accordée par le pape Sixte IV, l’Inquisition espagnole voit le jour afin de défendre l’orthodoxie du catholicisme.
Une fois la conquête de Grenade terminée, les Rois catholiques décrètent la conversion forcée au christianisme des juifs puis des musulmans quelques années plus tard, ainsi que l’expulsion du royaume pour ceux qui la refusent.
Grâce à cette défense du catholicisme par la reine, le pape Alexandre VI accorde à Isabelle et à Ferdinand le titre de Rois catholiques.
Enfin, pour connaître tous les accomplissements d’Isabelle la Catholique, il ne faut pas oublier l’étendue de son royaume à l’échelle européenne grâce aux alliances matrimoniales qu’elle a conclues avec ses enfants.
Afin de consolider les relations de l’Espagne avec le Portugal, elle marie Isabelle, sa fille aînée, à Alphonse, roi du Portugal.
Elle marie également sa fille Catherine à Henri VIII d’Angleterre. Ses deux autres enfants, Jean et Jeanne, se marièrent avec les enfants de l’empereur Maximilien de Habsbourg, Marguerite et Philippe le Beau.
Grâce à ces mariages arrangés par la reine Isabelle, l’Espagne devient l’une des plus grandes puissances européennes.
En plus de la monarchie espagnole, elle intègre également à la couronne le royaume de Naples, grâce aux troupes menées par Gonzalve de Cordoue, également connu sous le nom de Grand Capitaine.
Sa personnalité marquée par la culture de la renaissance inspire un style architectural nommé le Gothique isabélin, notamment représenté par des édifices comme le monastère de Saint-Jean des Rois de Tolède, la Chartreuse Notre-Dame de Miraflorès à Burgos, l’église Saint-Jérôme-le-Royal à Madrid et la chapelle royale de Grenade, où repose désormais sa dépouille.
